강렬한 시그니처
힐튼 넬

1941년, 잠비아(Zambia)에서 태어난 힐튼 넬은 – 그가 반복적으로 즐겨 사용하는 모티브 중 하나인 – 동물들로 가득한 농장에서 줄곧 어린 시절을 보냈다. 그레이엄스타운(Grahamstown)에서 순수미술을 전공한 후 영국으로 건너간 그는 작은 골동품 가게에서 일하게 되었다. 그때부터, 접시, 그릇, 소형 조각상 등 그가 창작해 온 작품들은 바로 이 오래된 장식품들에 둘러싸여 지냈던 청년 시절을 기반으로 탄생한 듯하다.

1970년, 영국 사회 전반에 드리운 무겁고 침체된 분위기 속에서 그는 결국 남아프리카로 돌아가 도자기와 회화를 가르치기로 한다. 그리고 1990년 초에 이르러, 그는 세라믹 작업에 전념하기로 결심한다. 고대 그리스 화병의 에로틱한 그림에서 아프리카 가면에 그려진 여러 표정, 그리고 고대 이집트 미술에서 찾아볼 수 있는 고양이 형상에 이르기까지, 힐튼 넬은 다양한 곳에서 얻은 영감들을 자유롭게 펼쳐내기 시작했고, 그렇게 그의 도자기는 시적인 작품들로 거듭났다.

게다가 이 도예가에게는 작품 하나하나에 제작 연도는 물론 월과 일까지 정확한 날짜를 기록하는 작은 습관이 있다. “이 접시에는 제가 말하고 싶은 모든 것이 담겨 있습니다.”라고 힐튼 넬이 밝히듯이, 개인적인 히스토리를 담은 표식과도 같은 그 날짜를 통해 작업 당시 느꼈던 그의 감성을 엿볼 수 있다. 아울러 파리 디올 패션쇼 무대를 빛낸 고양이 조각품 중 하나에 새겨진 “An elegant life(우아한 삶)”이라는 문구는 우리에게 또 하나의 울림을 선사한다.