Hylton Nel, nacido en Zambia en 1941, pasó su infancia en una granja, rodeado de animales que hoy es fácil encontrar entre sus motivos recurrentes. Estudió Bellas Artes en la  ciudad sudafricana de Grahamstown. Luego viajó a Inglaterra, donde trabajó en un pequeño negocio de antigüedades. Desde entonces, sus creaciones –ya sean platos, cuencos, estatuillas o cualquier otra cosa– están impregnadas por aquella juventud pasada entre figuritas decorativas.

En 1970, cansado de los cielos grises y plomizos de Inglaterra, regresó a Sudáfrica, donde inicialmente fue profesor de cerámica y posteriormente de dibujo. A principios de los 90, la cerámica se convirtió en su principal interés. Empezó a dar libre curso a sus múltiples fuentes de inspiración, que van desde la pintura erótica de los antiguos jarrones griegos hasta la representación de gatos en el arte egipcio antiguo, pasando por la expresividad de las máscaras africanas. Su alfarería se volvió poética.

Este artista de la cerámica tiene una manía: le gusta que en cada una de sus obras figure el día, mes y año preciso en que fueron creadas. Esas fechas se convierten en hitos biográficos que nos dan pistas sobre su sensibilidad de cada momento: «Todo lo que he de decir está en esos platos». Una de las estatuas felinas que adornaron el decorado del desfile de Dior en París rezaba así: An elegant life, «una vida elegante».