ولد "هيلتون نيل" في زامبيا عام 1941، وأمضى طفولته في مزرعة محاطاً بالحيوانات، التي شكّلت أحدى أنماطه المتكررة. بعد دراسته للفنون الجميلة في "غراهامزتاون"، انتقل إلى إنكلترا، حيث عمل في متجر تحف صغير. منذ ذلك الحين، بدت كل ابتكاراته، من صحون، أوعية وأغراض رمزية، وليدة شباب قضاه بين التحف الزهيدة القيمة.

في العام 1970، دفعته السماء الإنكليزيّة المتلبدة بالغيوم إلى الشعور برغبة في العودة إلى جنوب إفريقيا، حيث علّم طلابه صناعة الفخّار والرسم. لكن في بداية التسعينات، قرر تكريس حياته المهنية بشكل كامل لصناعة الخزف. فبدأ بالاستفادة من مجموعة واسعة من الإلهامات، بدءًا من الرسوم المثيرة على مزهريات يونانية قديمة، إلى صور قطط في الفن المصري والرسوم على الأقنعة الإفريقية. بين يديه، تحوّلت التحف الخزفية إلى قصائد شعرية.

والمدهش في الأمر، أنه كان لمحب الخزفيات عادة غريبة: إذ أن كل تحفة من تحفه تحمل تاريخاً محدداً، بالسنة والشهر واليوم. وتسلّط هذه التواريخ، على غرار مؤشرات بيوغرافية، الضوء على إحساسه في تلك المرحلة: "هذه الصحون هي كل ما لدي لأقوله." في باريس، تمثال صغير يُبرز ديكور عرض "ديور" يحمل عبارة "حياة أنيقة". أو بتعبير آخر، ذروة الجمال والتميّز.