1941年にザンビアで生まれたヒルトン・ネルは、動物に囲まれた農場で幼少期を過ごしました（ちなみに、動物は、彼の作品に繰り返し登場するモチーフとなっています）。南アフリカのグラハムズタウン（現在のマカンダ）で美術を学んだ後、イギリスに渡り、小さなアンティークショップで働きました。プレートやボウル、オブジェといった彼の作品の着想源はどうやら、小物に囲まれて過ごしたこの青年時代にあるようです。

1970年、重苦しく低い雲に覆われたイギリスの空にうんざりしたヒルトン・ネルは、南アフリカに戻ります。南アフリカでは、陶芸、そして、デッサンを生徒たちに教えますが、1990年代初頭、陶芸に専念することを決意。古代ギリシャの壷に描かれた官能的な絵画から、古代エジプト美術における猫の描写、さらにはアフリカの仮面の表情に至るまで、幅広いインスピレーションを吸収し表現し始めました。こうして彼の陶芸がポエジーに昇華されたのです。

ところで、陶芸を愛するヒルトン・ネルには、ちょっとした習慣があります。それは、彼の作品の一つひとつに、正確な制作年月日が記されているということです。これらの日付は、その時々の彼の感性に光を当てる、彼の生涯における目印のようなものです。まさに「これらのプレートが、私が言いたいことのすべてです」と語っているかのように—。パリでは、ショーの舞台を飾った像のひとつに「An elegant life（エレガントな人生）」と記されていました。